Ayuda rápidamente cuando ocurre un desastre
Impulsado por la pasión y las donaciones, First Response está en escena en las primeras horas críticas después de las catástrofes, implementando las herramientas y el equipo necesarios para la recuperación.

 

Los cielos hervían sobre el centro de Oklahoma el 20 de mayo de 2013. Durante el fin de semana anterior, el brebaje negro de un sistema meteorológico masivo arrojó varios tornados en las Grandes Llanuras, pero salvó lo peor para el suburbio de Moore en Oklahoma City ese lunes por la tarde. Con un crecimiento de más de una milla de ancho y vientos de más de 200 mph, un tornado monstruo arrasó durante 39 minutos a lo largo de una pista de 17 millas, su camino cruza el vecindario más poblado de Moore.

Justo al este de la ciudad, un grupo único en su tipo se había colocado previamente. Cuando el tornado partió de Moore, entró el Equipo de Primera Respuesta de América. Escoltados, los semirremolques y remolques del equipo, cargados con equipo pesado y herramientas de limpieza de desastres, se abrieron paso serpenteantes a través de los escombros que alguna vez fueron una subdivisión de la escuela primaria Plaza Towers. First Response desplegó su equipo especializado y se asoció con bomberos y otro personal de rescate para excavar y buscar víctimas en medio de vigas de acero retorcidas y pilas de ladrillos. Ese día, 24 personas murieron en Moore y 377 más resultaron heridas. Siete niños murieron en Plaza Towers. El trabajo de rescate y recuperación continuó las 24 horas del día en la escuela y en toda la ciudad de 55,000 habitantes, donde se estima que hay más de 1,100 casas destruidas y $ 2 mil millones en daños. First Response permanecería en Moore durante casi tres meses, enfocándose en la limpieza del terreno para aquellos sin seguro después de la fase inicial de búsqueda y rescate, luego se dirigirá a Colorado para ayudar en la recuperación de devastadoras inundaciones.

Las donaciones y el compromiso brindan esperanza a las víctimas de desastres
Desde su base en Lancaster, Pensilvania, First Response Team of America viaja por el país, brindando servicios de rescate y recuperación de desastres de respuesta temprana donde sea necesario. La organización sin fines de lucro, con cinco miembros del personal primario en el lugar del desastre respaldados por operadores de equipos pesados, personal de oficina y voluntarios, tiene una misión sencilla: responder a las comunidades necesitadas en las primeras horas después de un desastre natural. Ha hecho precisamente eso en más de 60 comunidades desde su primera misión hace ocho años. El equipo lleva equipo especializado que incluye grúas y cargadores deslizantes para despejar carreteras, aerodeslizadores para rescates acuáticos, generadores para alimentar instalaciones de emergencia, bombas de agua para inundaciones y dispositivos de comunicación para reconectar a las víctimas con sus seres queridos.

“Entramos en una situación en la que todo ha salido mal”, explica Tad Agoglia, fundador de First Response. “En estas situaciones, la gente busca algo en lo que tener esperanza. Cuando comenzamos a limpiar una carretera y a cortar metal que obstruye el camino, la comunidad lo ve. Ven el progreso y piensan, 'tal vez este no sea el final, tal vez podamos limpiar este lugar'. No podemos resolver todos los problemas causados por una tormenta, pero podemos hacer una contribución ".

En todo Estados Unidos, e incluso sobre el océano hasta Haití tras el terremoto de 2010, First Response ha contribuido a los esfuerzos de recuperación después de todo tipo de desastres naturales, incluidos huracanes como Isaac y Sandy y la tormenta tropical Debby en 2012. Se también ha ayudado a la recuperación después de tornados en Elmira, NY, West Liberty, Ky. y Joplin, Missouri.

Al dirigirse a una zona de tormentas, First Response primero identifica quién está a cargo (puede ser un alcalde, un funcionario de respuesta a emergencias o un jefe de bomberos) y luego ofrece su ayuda.

“Somos bienvenidos en la comunidad debido a los recursos que hemos empaquetado para ayudar a las víctimas de desastres”, dice Agoglia. “Al principio, despejar las carreteras es muy importante, lo que permite el paso de ambulancias y camiones de bomberos. Muchas veces estamos involucrados en búsqueda y rescate, donde usamos cortadores de plasma, torres de luz y cargadores. Luego comenzamos a alimentar refugios y a limpiar escombros. Incluso es posible que nos llamen para buscar en los terrenos para encontrar mascotas que aún puedan estar vivas ".

Soul Searching lleva el negocio de recuperación ante desastres en una nueva dirección
La evolución de First Response se remonta a la inquietud de su fundador. Un alma en búsqueda, Agoglia comenzó a buscar más significado en la vida a los 20 años, recuerda. La muerte de su padre durante este período intensificó esa búsqueda.

“La muerte de mi padre me recordó que la vida es corta”, dice Agoglia, “y quería que cada día valiera algo”.

Agoglia había convertido su negocio de recuperación de desastres con fines de lucro en una exitosa operación multimillonaria, a la que él y su equipo llegarían semanas o meses después de las catástrofes. No completamente satisfecho, Agoglia comenzó a preguntarse qué sucedía durante los minutos y días más estresantes después de un desastre.

“En lugar de venir dos o tres meses después para limpiar los escombros, quería venir el primer día para ayudar”, dice. “Nunca había estado en un desastre en unas pocas horas. Cuando ocurren estos desastres a gran escala, ¿quién está ahí para ayudar a estas personas? Acuden a los departamentos de bomberos o departamentos de obras públicas municipales de pequeñas ciudades. Ninguno de estos tiene el equipo necesario para limpiar los escombros a gran escala. ¿Qué hacen estas comunidades en las primeras semanas antes de que llegue ayuda adicional? "

El pensamiento se convirtió en acción en la noche del 4 de mayo de 2007, cuando un tornado EF-5, la clasificación más intensa y destructiva, con vientos con velocidades superiores a las 200 mph y capaces de causar daños catastróficos, atravesó la pequeña Greensburg, Kansas. El tornado arrasó aproximadamente el 95 por ciento de la ciudad y mató a 11.

“Decidí ir allí para ver si necesitaban ayuda”, recuerda Agoglia, “y así nació First Response”.
Con una pequeña tripulación y su remolque de tractor lleno de equipo, Agoglia corrió a Greensburg.

Al llegar en medio de la noche, Agoglia se encontró con un bombero que manejaba una barricada. Al detallar el equipo en el camión, Agoglia preguntó qué podía hacer.

"¿Puede ayudarnos a despejar un camino hacia la estación de bomberos donde están nuestros camiones de bomberos?"

“Absolutamente,” respondió Agoglia.

Al amanecer, Agoglia pudo ver la estación de bomberos cercana y las carreteras cubiertas de escombros.

“En ese momento”, dice, “decidí que esto es lo que quiero hacer por el resto de mi vida. Quiero ayudar a las personas afectadas por desastres y no quiero cobrarles, porque estas personas están en sus puntos más bajos. Todo por lo que han trabajado en toda su vida, en una forma de segundos, todo se ha ido ".

Se necesita equipo especial y duradero
Tras esta revelación, Agoglia puso a sus empleados y equipos en peligro durante los próximos dos años, gastando más de $ 1 millón de su propio dinero en el proceso. También aprendió mucho.

“En mi primer día en Greensburg, me di cuenta de que no solo necesitaba una grúa y un cargador de ruedas, necesitaba un cortador de plasma para cortar todas las vigas de acero y vigas en I enredadas en los escombros para llegar a la estación de bomberos ," él dice. “Al responder a desastres posteriores, supimos que se necesitaba otro equipo. Necesitábamos un gran generador comercial para alimentar hospitales, hogares de ancianos y refugios. Necesitábamos una torre de luz porque no había más electricidad e iluminación disponible. Necesitábamos un aerodeslizador porque los departamentos de bomberos no tienen los botes adecuados para rescatar a las víctimas de las inundaciones. Necesitábamos bombas de agua para vaciar los edificios críticos que necesitan volver a funcionar. Salí y compré todas estas cosas ".

A medida que First Response continuaba con su trabajo, las empresas se acercaron con ganas de ayudar. Caterpillar ofreció equipos de construcción pesados y generadores enormes, así como acceso local a equipos de distribuidores. The Pete Store, un distribuidor de Peterbilt con sede en Baltimore, Maryland, ofrecía camiones pesados. Una empresa de Texas, Ledwell, proporcionó grandes remolques. Chrysler proporcionó camionetas Dodge Ram. Bosch proporcionó herramientas y otras empresas siguieron avanzando, donando una gran cantidad de equipos, suministros y servicios.

A través de su asociación con Caterpillar, Lincoln Electric se puso en contacto con First Response y se unió al esfuerzo. La compañía de Cleveland, Ohio, suministró dos soldadoras / generadores con motor Ranger® 305 G y dos cortadoras de plasma Tomahawk® 1000, así como equipo de soldadura en 2012, y una soldadora con motor Ranger® 305 D, otra Tomahawk 1000 y más equipo de soldadura en 2013.

“Tad buscaba utilizar el equipo de varias formas”, explica Matt Fleming, gerente de ventas de construcción y alquiler de Lincoln Electric. “First Response realiza una pequeña cantidad de soldadura en el sitio, pero principalmente utiliza los 10,000 vatios de potencia auxiliar de los soldadores accionados por motor para hacer funcionar herramientas y luces, y cargar baterías. Los cortadores de plasma alimentados por esos generadores se utilizan para la demolición: cortar acero o consolidar metal para limpiar un sitio o permitir el acceso ".

First Response utiliza a los soldadores para reparar su propio equipo, una función de vital importancia ya que el equipo y su equipo deben estar listos para funcionar las 24 horas del día, los 7 días de la semana, y servir hábilmente en el campo.

Agoglia está más que agradecido por el equipo que recibe de todos sus donantes, y señala que la confiabilidad es primordial en situaciones de desastre y que su lista de equipos ha funcionado una y otra vez.

“La vida depende del trabajo que hacemos”, dice. "En un trabajo por contrato, un soldador o cortador de plasma derribado significa pérdida de ganancias, pero hacer el trabajo que hacemos podría significar la pérdida de vidas".

Al recorrer las fábricas donde se construyen los equipos donados, Agoglia observa el orgullo de los trabajadores y el compromiso de la dirección con la causa First Response. Este orgullo y compromiso se manifiesta en la escena de los desastres, donde los equipos continúan funcionando en entornos increíblemente hostiles.

“Ahora tenemos un grupo de partidarios”, dice Agoglia, al describir la financiación de First Response, “incluidos los donantes corporativos, empresarios e individuos que pueden enviar $ 5 a través de nuestro sitio web, firstresponseteam.org. En 2013, estuvimos viajando 10 meses, lo que significa mucho dinero para comida, alojamiento, mantenimiento y otros gastos. Cuesta $ 10,000 en combustible solo para llegar a alguna parte. Por eso, realmente apreciamos las donaciones en todas sus formas ".

En su base de operaciones en Lancaster, First Response y su equipo ocupan un gran edificio donado por una empresa local, High Real Estate.

"Durante el tiempo de inactividad, nuestra gente realiza reparaciones, repone el inventario y más", dice Agoglia. “También recibimos capacitación en uso de equipos y rescate de emergencia. Siempre estamos ocupados, nunca hay un día libre ".

La asociación con Weather Channel brinda mayores oportunidades de ayuda
En 2012, The Weather Channel y Ram Trucks se asociaron para llevar los esfuerzos de First Response a la red de televisión, así como también a weather.com y plataformas móviles y tabletas. Como parte del paquete, Ram donó camiones para que los usara el equipo de First Response. Las historias de Weather Channel destacan al equipo en acción mientras emprende misiones de recuperación.

“El Weather Channel y el First Response Team of America tienen una pasión mutua por ayudar a las personas a prepararse y recuperarse de un clima peligroso”, dice Stu Ostro, meteorólogo senior de The Weather Channel. "TWC y yo estamos constantemente atentos y proporcionamos actualizaciones a Tad a medida que se desarrollan tales situaciones".

El contacto cercano asegura que Agoglia y First Response estén siempre al tanto.

"Incluyo a Tad en mi lista de distribución de correo electrónico para que obtenga mis pronósticos de probabilidad de tornado (TOR: CON), a veces prediciendo altas probabilidades de tornado incluso con una semana de anticipación", explica el Dr. Greg Forbes, experto en clima severo de The Weather Channel . “Seguimos con consultas individuales que ayudan a Tad a realizar el despliegue previo en áreas donde y cuando es probable que se produzcan tornados peligrosos. De esta manera, su equipo a veces puede viajar de 500 a 1000 millas o más antes de tiempo y estar cerca para ayudar donde ocurre un tornado importante ".

A partir de ahí, la experiencia y el impulso de First Response se ponen en marcha, respaldados por un equipo sólido y la generosidad de los donantes. La recompensa: las víctimas saben que la ayuda está aquí.