Eclipsando su estatus como el deporte de más rápido crecimiento en los Estados Unidos, NASCAR® se ha convertido en una de las empresas más grandes del país, con más de $ 3 mil millones en ingresos anuales.
Las carreras de NASCAR® como deporte se han convertido en un gigante del entretenimiento y el marketing con una cultura de apoyo que extiende sus raíces sureñas a la corriente principal de Estados Unidos. Pero ahora, con unos 40 equipos de carreras de alto nivel con múltiples conductores compitiendo 10 meses al año, NASCAR® ya no puede depender de los comerciantes locales y amigos del equipo de boxes para dotar de personal a la enorme fuerza laboral necesaria para impulsar la industria.

Los mejores talleres de carreras a menudo emplean a más de 200 técnicos altamente calificados durante todo el año para diseñar, soldar y probar la docena o más de autos de carrera que cada piloto necesita durante una temporada completa, y eso no incluye al personal de apoyo que viaja de pista en pista cada fin de semana. .

Sobre la base de la demanda de trabajadores más capacitados técnicamente, surgió una idea para el Instituto Técnico de NASCAR, con sede en "Race City USA", Mooresville, Carolina del Norte, la ciudad natal de este deporte a 30 millas al norte de Charlotte. Allí, miles de estudiantes aprenden la formación básica en automoción antes de dar un salto en uno de los auténticos coches de carreras aparcados en el taller de la escuela.

El complejo de $ 12 millones y 146,000 pies cuadrados es el primero de su tipo en el mundo, capaz de albergar a unos 1,900 estudiantes. El piso de la escuela incluso parece un taller de carreras de primer nivel, totalmente equipado con el mismo equipo que usan los profesionales, incluida una gama completa de equipos de soldadura de Lincoln Electric®.

Las clases de seis horas incluyen todo, desde soldadura básica y doblado de metales hasta suspensiones de construcción y motores desde cero. Muchos instructores son veteranos de las carreras directamente de los boxes de los equipos ganadores y ofrecen conocimientos que no se encuentran en ningún otro lugar.

El instituto es parte de una organización más grande, United Technical Institute, que tiene escuelas vocacionales ubicadas en todo el país. Los programas individuales tienen una duración de 42 a 78 semanas, según el plan de estudios seleccionado. Cada curso tiene una duración de tres semanas y la escuela está diseñada para que cada tres semanas un grupo se gradúe mientras otro comienza.

Es una línea de producción que produce trabajadores calificados que pasarán a formar parte del personal de los concesionarios locales, garajes, equipos de carreras regionales y una gran cantidad de circuitos de carreras menores en todo el país. Lo mejor pasa al personal de los equipos de NASCAR®.

Al graduarse, algunos estudiantes que están calificados e interesados en seguir una carrera con un fabricante de alto nivel, como BMW o Jaguar, tienen la oportunidad de ingresar a un programa de capacitación patrocinado por el fabricante.

Los estudiantes viajan de todo el país para vivir en viviendas temporales en Mooresville y sus alrededores durante aproximadamente un año. Aprenden de los mejores, dijo el director del equipo de la comunidad / NASCAR® de la escuela, John Dodson, un veterano de las carreras de 23 años, que ayudó a Richard Petty y Rusty Wallace a capturar docenas de victorias.

"No hay otro lugar como este", dijo. "Nuestras relaciones con los equipos de NASCAR® nos ayudan a ubicar a los mejores estudiantes todo el tiempo. Pero más a menudo, son los equipos de carreras los que nos piden ayuda".

La soldadura es un componente importante del plan de estudios de carreras, dijo Dodson. Además del equipo, Lincoln Electric® brinda al instituto soporte técnico, guías de capacitación, manuales, videos e instructores prestados.

El equipo de soldadura y corte Lincoln® instalado incluye varios soldadores MIG compactos, soldadores TIG de precisión TIG®, soldadores MIG Power MIG® para material más grueso y un cortador de plasma Pro-Cut® para cortes rápidos en cualquier material conductor.

El instituto ofrece instrucción práctica sobre soldadura para soldadura TIG y MIG. Los estudiantes aprenden las propiedades metalúrgicas de varios materiales con respecto a la soldadura, incluidos el acero, el aluminio y el titanio. Estudian la importancia de una adecuada penetración y deposición de la soldadura y los efectos de la integridad de la soldadura en un auto de carreras que viaja a 200 millas por hora.

"Los estudiantes deben saber que si una pieza se rompe, no se puede romper en la soldadura", dijo Dodson. "Deben comprender la importancia de una soldadura sólida y que la vida del conductor está en juego".

La construcción de autos de carrera para NASCAR® es uno de los aspectos más involucrados del deporte. Cada automóvil puede costar $ 175,000, gran parte de los cuales se pagan a mano de obra de soldadura interna. A medida que la tecnología incorporada en los automóviles se vuelve más compleja, en forma de materiales cada vez más ligeros, más fuertes y más exóticos, la necesidad de soldadores bien capacitados crece exponencialmente.

"Soldar es una habilidad con quizás el mayor potencial de empleo en las carreras de NASCAR®", señaló Dodson. "Los equipos siempre están buscando buenos soldadores. La exposición a problemas de fabricación de autos de carrera pone a estos estudiantes en una clara ventaja".

La seguridad es la base del plan de estudios de soldadura y los sistemas ambientales juegan un papel importante en esa instrucción. Un sistema de extracción de humos central Lincoln® en todo el taller permite la colocación de brazos de extracción de humos de bajo vacío totalmente ajustables en cada una de las 15 cabinas de soldadura. La extracción de humos es obligatoria para todos los trabajos de soldadura, agregó.

"Estas estaciones funcionan todo el día, así que queríamos estar seguros de que estábamos manejando adecuadamente los humos de soldadura. Queríamos una solución de soldadura integral, que incluyera equipos de soldadura por arco, control de humos y cabinas de soldadura dedicadas", dijo. "Elegimos el mismo equipo de soldadura que utilizan la mayoría de los mejores equipos de NASCAR®, y también es fácil de aprender. Esa es una gran ventaja en un entorno de aprendizaje".

Dodson dijo que el uso de brazos de extracción de humos de bajo vacío y fáciles de maniobrar para cada soldadura está tan arraigado en el protocolo de seguridad de un estudiante como un casco.

"Configurar el sistema de extracción de humos es algo que todo estudiante debe hacer antes de comenzar", dijo.

Zac Teuscher lo sabe bien. Se graduó del Instituto NASCAR® en la primavera de 2005 y consideró la seguridad ambiental como un tema importante al elegir una escuela.

"Trabajar en un ambiente seguro fue una consideración clave para mí", dijo. "Y ahora que estoy en la industria de las carreras, es importante que mantenga los mismos estándares para mi propio bienestar".

Criado en los suburbios de Cleveland, Teuscher era un fanático de las carreras, y aprendió sobre el instituto después de la escuela secundaria. Se inscribió, se graduó y pasó a estudiar soldadura avanzada de autos de carrera en uno de los seminarios de Lincoln's® Motorsports también en los suburbios de Cleveland.

"Aprendí mucho de toda mi experiencia, y la escuela Lincoln® fue una gran parte de eso", dijo.

Teuscher ahora es un soldador de tiempo completo para Thore Racing, un equipo de Craftsman® Truck Series con sede en Sandusky, Ohio, no lejos de su ciudad natal. Dijo que el equipo está construyendo una nueva instalación de última generación que incluirá sistemas de vacío de humo de soldadura ambiental como los que usó en NTI.

Si bien la escuela NTI se desarrolló para brindar la ayuda que necesitaba con urgencia para NASCAR®, la mayoría de los graduados regresan a casa en busca de trabajos de concesionario bien remunerados. Pero no es un mal consuelo, señaló Dodson. Para muchos estudiantes, un trabajo en la ciudad natal es su objetivo, y la mayoría de los estudiantes se encuentran en una buena posición para lograrlo.

Para Teuscher, se considera más afortunado que la mayoría. Encontró un trabajo en las carreras y cerca de casa.

"Es lo mejor de ambos mundos", dijo. "Pero creo que si el Instituto Técnico de NASCAR® no hubiera estado allí, probablemente todavía estaría viviendo en casa preguntándome qué hacer conmigo mismo".