"Si no se mantiene al día con la última tecnología, se queda atrás", dijo Jeffrey Baker, director de fabricación de Penske Racing South. "Es así de simple".

Fue un mantra que le transmitió el jefe de Baker, el legendario corredor y empresario Roger Penske, quien desde su primera carrera oficial en 1958, insistió en el mejor equipo y tecnología disponible. Fue esa inclinación a ganar, a ser el mejor, lo que ha diferenciado a Penske y sus equipos durante casi medio siglo.

Hoy, tras haber dejado una marca indeleble en las carreras de las series NASCAR e Indy, Penske continúa exigiendo lo mejor de todo, lo que queda claro en sus nuevas instalaciones de vanguardia de 400,000 pies cuadrados en ocho acres cerca de Charlotte, Carolina del Norte.

Pero Penske diseñó a propósito su campus de carreras para que fuera más que un elegante complejo de oficinas y un laboratorio de carreras. Si bien cientos de técnicos producen algunos de los autos más avanzados del mundo, toda la instalación habla a los entusiastas de las carreras que visitan.

Rodeando las paredes internas de la instalación, muy por encima del espacio de trabajo abierto, hay 1,000 pies lineales de fotografías históricas que representan cinco décadas en el deporte. Se invita a los fanáticos a caminar por la plataforma de observación de 330 pies para disfrutar de la vista y ver a los mecánicos en el trabajo.

Con uno de los trabajos de baldosas cerámicas más grandes del mundo, Penske instaló más de un millón de libras de baldosas cerámicas italianas en todo el edificio. Se necesitaron unas 250.000 tejas para llenar la instalación.

El equipo del taller también se seleccionó con el mismo cuidado. Baker insiste en equipos de soldadura de The Lincoln Electric Company®. Casi todas las soldaduras en los automóviles Penske NASCAR® están soldadas con TIG con soldadores Invertec® y Precision TIG® de Lincoln.

"Hay algunos tipos que vienen a trabajar aquí sólo conociendo otra marca de soldadores", dijo Baker. "Pero después de que ponemos una antorcha Lincoln® TIG en sus manos, cambian su forma de pensar con bastante rapidez. Supongo que es un hábito. Te acostumbras a una cosa. Pero hasta que pruebes algo mejor, nunca lo sabrás".

Baker se jacta de que algunos de los mejores soldadores del mundo ensamblan los autos de carrera de Penske en un entorno en el que la soldadura se considera más un arte que un medio para unir metales.

"Puedo ver una soldadura específica y decirle exactamente quién colocó ese cordón", dijo Baker. "Estos muchachos se enorgullecen de su trabajo. Y si un automóvil destrozado entra por la puerta, todos están alineados para ver si su soldadura falla".

Pero la falla de la soldadura no es una opción para los autos que viajan a más de 200 millas por hora. Por razones de seguridad y rendimiento, los estándares de calidad de los automóviles de NASCAR® deben coincidir con los de la industria aeroespacial, que sirve como modelo para la tecnología y la innovación de NASCAR®. Las tolerancias de ajuste son tan bajas como 1/1000 para algunas piezas. Cada soldadura se inspecciona visualmente y muchas soldaduras clave se someten a rayos X.

Cada conductor tiene aproximadamente una docena de autos en varias etapas de ensamblaje y reparación, cada uno para diferentes condiciones de la pista. Desde la plataforma de observación, los espectadores verán 10 o más de lo que parecen ser autos idénticos alineados en bahías. Pero cada vehículo difiere en la inclinación, la distribución del peso, la suspensión y el radio de giro para adaptarse a las diferentes condiciones de la pista.

Los conductores también tienen voz en sus preferencias personales. Cada automóvil es un proyecto continuo para mejorar la seguridad y el rendimiento. Una variedad de personas participan habitualmente en la producción, desde soldadores hasta ingenieros, analistas de investigación y conductores.

Lincoln Electric Company® también tiene un representante de ventas técnico local de tiempo completo cerca para entregar nuevas tecnologías al taller, ofrecer experiencia en aplicaciones de soldadura y ofrecer otra asistencia cuando sea necesario. Esa presencia local proporcionada por Lincoln® es un factor clave por el que los soldadores de taller de Penske son rojos.

"Lincoln está a la vanguardia de la tecnología de soldadura de la industria", dijo Baker. "Estos muchachos nos ayudan a aprovechar al máximo su equipo y realmente ha valido la pena. En este taller, la soldadura lo es todo. La vida de nuestros conductores depende de ello, y todos los que trabajan en estos autos lo saben".

Para ayudar en el entrenamiento tecnológico continuo, cada año Lincoln® lleva a cabo un seminario de invitación de dos días para los soldadores de élite de las carreras. Los representantes de Penske asisten todos los años en diciembre, una oportunidad que, según Baker, es invaluable.

"Es asombroso las cosas que estos muchachos te enseñan", dijo. "Tienes que estar al día, especialmente en mi industria. Estos seminarios son una parte importante de eso. La soldadura no es un oficio estático, es una tecnología en evolución que crece mucho más rápido de lo que la mayoría de la gente cree, y Lincoln® lidera el camino. "