"Si vous ne suivez pas les dernières technologies, vous prenez du retard", a déclaré Jeffrey Baker, directeur de la fabrication chez Penske Racing South. "C'est aussi simple que ça."

C'est un mantra qui lui a été transmis par le patron de Baker, coureur légendaire et entrepreneur, Roger Penske, qui depuis sa première course officielle en 1958, a insisté sur le meilleur équipement et la meilleure technologie disponibles. C'est ce penchant pour gagner - pour être le meilleur - qui a distingué Penske et ses équipes pendant près d'un demi-siècle.

Aujourd'hui, après avoir ancré une marque indélébile sur les courses de la série NASCAR et Indy, Penske continue d'exiger le meilleur de tout, ce qui devient clair dans sa nouvelle installation ultramoderne de 400000 pieds carrés sur huit acres près de Charlotte, en Caroline du Nord.

Mais Penske a délibérément conçu son campus de course pour être plus qu'un complexe de bureaux et un laboratoire de course. Alors que des centaines de techniciens produisent certaines des voitures les plus avancées au monde, l'ensemble du site s'adresse aux passionnés de course.

Encerclant les murs intérieurs de l'installation, au-dessus de l'espace de travail ouvert, se trouvent 1000 pieds linéaires de photographies historiques illustrant cinq décennies de sport. Les fans sont invités à marcher sur la plate-forme d'observation de 330 pieds pour admirer la vue et regarder les mécaniciens au travail.

Bénéficiant de l'un des plus grands emplois de carreaux de céramique au monde, Penske a installé plus d'un million de livres de carreaux de céramique italienne dans tout le bâtiment. Il a fallu quelque 250 000 tuiles pour remplir l'installation.

Les équipements de l'atelier ont également été sélectionnés avec le même soin. Baker insiste sur le matériel de soudage de la Lincoln Electric Company®. Presque toutes les soudures sur les voitures Penske NASCAR® sont soudées au TIG avec les soudeurs Lincoln Invertec® et Precision TIG®.

"Il y a des gars qui viennent travailler ici ne connaissant qu'une autre marque de soudeur", a déclaré Baker. "Mais après que nous ayons mis une torche Lincoln® TIG entre leurs mains, ils changent d'avis assez rapidement. C'est juste une habitude, je suppose. Vous vous habituez à une chose. Mais tant que vous n'aurez pas essayé quelque chose de mieux, vous ne saurez jamais."

Certains des meilleurs soudeurs au monde assemblent les voitures de course de Penske, Baker se vante, dans un environnement où le soudage est considéré plus comme un art que comme un moyen de joindre le métal.

"Je peux regarder une soudure spécifique et vous dire exactement qui a posé ce cordon", a déclaré Baker. "Ces gars-là sont très fiers de leur travail. Et si une voiture accidentée passe par la porte, ils sont tous alignés pour voir si leur soudure a échoué."

Mais l'échec de soudure n'est pas une option pour les voitures qui voyagent à plus de 200 miles par heure. Pour des raisons de sécurité et de performance, les normes de qualité des voitures NASCAR® doivent correspondre à celles de l'industrie aérospatiale, qui sert de modèle à la technologie et à l'innovation NASCAR®. Les tolérances d'ajustement vont aussi bas que 1/1000 pour certaines pièces. Chaque soudure est inspectée visuellement et de nombreuses soudures clés sont radiographiées.

Chaque pilote a environ une douzaine de voitures à différentes étapes d'assemblage et de réparation - chacune pour différentes conditions de piste. Depuis la terrasse d'observation, les téléspectateurs verront 10 ou plus de ce qui semble être des voitures identiques alignées dans les baies. Mais chaque véhicule diffère en termes de carrossage, de répartition du poids, de suspension et de rayon de braquage pour s'adapter aux différentes conditions de piste.

Les conducteurs ont également leur mot à dire dans leurs préférences personnelles. Chaque voiture est un projet continu pour améliorer la sécurité et les performances. Diverses personnes sont régulièrement impliquées dans la production, des soudeurs aux ingénieurs en passant par les analystes de recherche et les chauffeurs.

La Lincoln Electric Company® dispose également d'un représentant des ventes techniques local à temps plein à proximité pour fournir de nouvelles technologies à l'atelier, offrir une expertise concernant les applications de soudage et offrir une autre assistance si nécessaire. Cette présence locale fournie par Lincoln® est un facteur clé pour lequel les soudeurs d'atelier Penske sont rouges.

"Lincoln est à la fine pointe de la technologie de soudage", a déclaré Baker. "Ces gars-là nous aident à tirer le meilleur parti de leur équipement et c'est vraiment payant. Dans cet atelier, le soudage est tout. La vie de nos conducteurs en dépend, et tous ceux qui travaillent sur ces voitures le savent."

Pour aider à la formation technologique continue, Lincoln® organise chaque année un séminaire sur invitation de deux jours pour les soudeurs d'élite de la course. Des représentants de Penske y assistent chaque année en décembre - une opportunité inestimable selon Baker.

«C'est incroyable les choses que ces gars vous apprennent», a-t-il déclaré. "Vous devez suivre le rythme, en particulier dans mon secteur. Ces séminaires en sont une partie importante. Le soudage n'est pas un métier statique, c'est une technologie en évolution qui se développe beaucoup plus vite que la plupart des gens ne le pensent, et Lincoln® ouvre la voie. "